La Talbot Sunbeam Lotus est une voiture qui fait toujours rêver les amateurs de voitures de rallyes. Et son histoire est pleine de rebondissements !
A l’origine en effet, la Talbot Sunbeam est … une Chrysler !19 mois. C’est le temps qu’a mis le bureau d’études anglais pour réaliser la Chrysler Sunbeam. Elle est présentée le 23 juillet 1977 et la presse britannique voit l’auto d’un bon œil !
Au salon de Paris 1978 la gamme se voit coiffée d’une nouvelle version : c’est la Sunbeam Ti, dont la puissance atteint 100 ch.
Du dynamisme c’est bien, mais du sport, c’est mieux ! C’est ainsi que Chrysler UK va s’adresser à Lotus pour sortir une version survitaminée de la compacte. Il en résulte la Lotus Sunbeam.
C’est le moteur Lotus type 907, celui des Lotus Elite, Eclat, Esprit et Jensen-Healey, qui se loge sous le capot. 4 cylindres, 16 soupapes, 150ch ! Là, il va y avoir du sport.
Seulement l’auto ne va pas s’appeler Lotus Sunbeam. Elle est en effet présentée en mars 1979 au salon de Genève. Et avant cela… il y a eu un gros changement.
La Chrysler devient la Talbot Sunbeam
Pendant qu’à Hethel on prépare une voiture prête pour le sport, et particulièrement les rallyes, Chrysler UK est au plus mal. La Sunbeam n’assure pas des ventes énormes. Pas catastrophiques non, mais l’auto n’est pas un énorme succès pour autant. Globalement, les Chrysler UK se vendent mal.
Pour éviter la faillite, et récupérer l’usine de Poissy, c’est le Groupe PSA, qui rachète le groupe, ses outils de production, et ses modèles spécifiques au marché anglais. La prise de contrôle est effective le 1er janvier 1979, et le 1er août 1979, les Chrysler Sunbeam deviennent des Talbot Sunbeam.
Pour en revenir à la version sportive, la Lotus est dévoilée après la prise de contrôle par PSA. Mais les premières autos ne sont pas prêtes tout de suite. Elles ne seront livrées qu’après le 1er août et sont, entretemps, devenues les Talbot Sunbeam Lotus qui vont briller en rallye
La Talbot Sunbeam Lotus en rallyes
Si la voiture est présentée quand l’histoire du modèle de base entame son déclin, sa carrière éclair va en faire un mythe. Elle n’est homologuée en Groupe 2 qu’en 1980, le temps de construire les 1000 exemplaires nécessaires.
Dès le mois de mars, elle signe son premier podium avec Guy Fréquelin au volant et Jean Todt en copilote : 3e au Rallye du Portugal. Son grand coup d’éclat cette année-là, c’est au RAC. Henri Toivonen, copiloté par Paul White, remporte le rallye et les deux français terminent 3e. Avec quelques points marqués en Italie, cela fait une 6e place pour la Talbot Sunbeam Lotus au championnat.
En 1981, Fréquelin et Todt commencent fort avec une 2e place au Monte-Carlo. Ensuite on retrouve une 2e place pour Toivonen et Gallagher au Portugal et le duo Fréquelin/ Todt refait un résultat similaire au Tour de Corse. Mieux, en juillet, ils remportent l’Argentine puis font 2e au Brésil en Août. Toivonen et Gallagher arrachent une nouvelle 2e place au San Remo et l’année se termine avec la 3e place de Blomsvist et Cederberg au RAC.
Guy Fréquelin et Jean Todt au tour de Corse 1981
